Som kultur er vi meget optaget af selvværd. Og det er en god ting. Hvordan vi har det med os selv, bestemmer, hvordan vi behandler dem omkring os og omvendt. I 1890 identificerede William James selvværd som et grundlæggende menneskeligt behov, ikke mindre afgørende for overlevelse end følelser som vrede og frygt. Og alligevel undlader vi ofte at måle de mange skel mellem selvværd og forfængelighed, eller vi forstår ikke, hvordan vores handlinger og reaktioner kan tjene til at styrke den ene i modsætning til den anden.

Terrorhåndteringsteoretiker Dr. Sheldon Solomon gør opmærksom på, at selvværd er 'kontroversielt, da nogle hævder, at det er afgørende vigtigt for psykologisk og interpersonelt velvære, mens andre insisterer på, at selvværd er ligegyldigt eller er forbundet med øget vold og socialt velvære. ufølsomhed.' Han fortsætter med at sige, at 'dem, der hævder, at højt selvværd er problematisk og forbundet med øget aggression, enten bevidst eller ubevidst forvirrer og [sætter lighedstegn mellem] selvværd med narcissisme.'

Sondringen mellem selvværd og narcissisme er af stor betydning på det personlige og samfundsmæssige plan. Selvværd adskiller sig fra narcissisme ved, at det repræsenterer en holdning bygget på præstationer, vi har mestret, værdier, vi har fulgt, og omsorg, vi har vist over for andre. Narcissisme er omvendt ofte baseret på en frygt for fiasko eller svaghed, et fokus på sig selv, en usund trang til at blive set som den bedste og en dybtliggende usikkerhed og underliggende følelse af utilstrækkelighed. Så hvor kommer disse holdninger fra? Og hvorfor danner vi dem?

I vores nye bog, Selvet under belejring , min far, psykolog og forfatter Robert Firestone, og jeg skriver: 'Forfængelighed er et fantaseret billede af selvet, der dannes, når forældre erstatter tom ros og en falsk opbygning med den ægte kærlighed og anerkendelse, de ikke har formået at give deres barn. ' Sådanne forældre lader deres børn føle sig usete og med en følelse af pres for at være en, de ikke er. På den anden side efterlader forældre, der er tilpasset deres børn og virkelig reagerer på dem, deres afkom, der føler sig set og valideret. Disse børn vokser op med en nøjagtig følelse af, hvem de er, og med et sundt selvværd.

Det har undersøgelser vist børn tilbød komplimenter for færdigheder, de ikke har mestret, eller talenter, de ikke besidder, føles som om de slet ikke havde modtaget ros, ofte endda tommere og mindre sikre. Kun børn, der blev rost for virkelige præstationer, var i stand til at opbygge selvværd. De andre blev overladt til at udvikle noget langt mindre ønskværdigt - narcissisme. Unaturligt pres eller ufortjent opbygning kan føre til øget usikkerhed og angst, der fremmer narcissisme over selvtillid.

Narcissisme tilskynder til misundelse og fjendtlig rivalisering, hvor selvværd understøtter medfølelse og samarbejde. Narcissisme favoriserer dominans, hvor selvværd anerkender lighed. Narcissisme involverer arrogance, hvor selvværd afspejler ydmyghed. Narcissisme udsættes for kritik, hvor selvværd forstærkes af feedback. Narcissisme gør det nødvendigt at trække andre ned for at stå over dem. Selvværd fører til at opfatte ethvert menneske som en værdifuld person i en meningsverden.

Samfundet spiller en rolle i at fremme selvværd eller narcissisme. Dr. Solomon forklarer: 'Selvværd er i sidste ende en kulturel konstruktion, fordi de værdistandarder, som folk dømmer sig selv efter, er afledt af at overholde sociale standarder.' Disse standarder kan enten give mennesker mulighed for at føle sig godt tilpas med sig selv, eller de kan fremme urealistiske forventninger, som kun kan ødelægge selvværdet. Solomon kommenterer, at i Amerika skal en mand være rig og succesrig, og en kvinde skal være 'ung og tyndere end et stykke linguini, og det er umuligt.' Han udtaler:

Vores børn læres i en meget tidlig alder at overholde et sæt værdier, som ikke er realistisk opnåelige for den gennemsnitlige person. Og så det burde ikke overraske os, at en tredjedel af den amerikanske befolkning er deprimeret og en anden tredjedel er afhængig af stoffer og alkohol, og den sidste tredjedel er at se fjernsyn eller shoppe i [superbutikken] efter en motorsav eller en citron.

Da Dr. Solomon og hans kolleger, Jeff Greenberg og Tom Pyszczynski, udviklede teori om terrorhåndtering, var et af de spørgsmål, de stillede: Hvad er betydningen af ​​selvværd? Deres forskning afslørede vigtige svar på deres spørgsmål og understregede i øvrigt årsagen til, som William James bemærkede, 'Selvværd er et grundlæggende menneskeligt behov, afgørende for overlevelse.' Deres resultater viste, at et stærkt og potentielt produktivt skjold mod eksistentielle bekymringer, der er iboende i vores menneskelige tilstand, er følelsen af, at vi hver især er et værdifuldt medlem af et meningsfuldt univers.

Dr. Solomon og hans kolleger har påstået, at eksistentiel bevidsthed og forsøgene på at undgå dødsangst har bidraget væsentligt til mange af verdens krige og politiske konflikter. Omvendt hævder både Dr. Solomon og Robert Firestone, at når dødsbevidsthed ikke nægtes, men anerkendes, kan den bruges til at fremme fred og medfølelse. Ideen om, at vi alle er i samme båd, omend en synkende båd (som Salomon angiver), fremmer en følelse af lighed og sammenhold. Anerkendelsen af, at vores fysiske jeg deler den samme skæbne, og at vi alle har den samme frygt, kan hjælpe os til at blive mere forstående over for hinandens begrænsninger.

At have det godt med dig selv som person og acceptabel for den du er, giver dig mulighed for at bevæge dig gennem dit liv med en følelse af formål, mening og værdi. Ernest Becker skrev, 'de tilsyneladende banale ord 'selvværd' er selve kernen i menneskelig tilpasning.' For at få en følelse af selv, må vi opfatte os selv som værdifulde medlemmer af et samfund, der betyder noget. At give tilbage og tilbyde medfølelse, hjælp og empati er nøglen til at realisere vores værdi. Når vi erkender, at vores tid på jorden er flygtig, accepterer vi den smertefulde virkelighed, der giver hver handling mere vægt, hvert øjeblik mere gribende. Det giver os også en fantastisk mulighed for at udnytte den tid, vi har, og de mennesker, vi deler denne tid med. Opbygning af selvværd handler således om at bygge ud over os selv, en følelse af fællesskab, kammeratskab og ligeværd blandt vores medmennesker.