John Irvings seneste roman, In One Person, er en rettidig erklæring om mænd og kvinder, seksualitetens natur og samfundets angreb på selvet. Selvom det er et fiktionsværk, beretter bogen trofast om visse menneskers virkelige kampe for at blive dem, de var bestemt til at være; mennesker, der er forskellige fra os andre, mennesker, der ofte betegnes som 'afvigende' og 'afvigende'. Som e.e. cummings præcist observeret: 'At-være-ingen anden end dig selv – i en verden, der gør sit bedste, nat og dag, for at gøre dig til alle andre – betyder at kæmpe den hårdeste kamp, ​​som ethvert menneske kan kæmpe; og stop aldrig med at kæmpe.' Vigtigheden af ​​at blive et individ i sin egen ret, som det kommer til udtryk i Irvings romaner og i meget af e.e. cummings poesi og prosa, er temaet for en kommende bog The Self Under Siege: A Therapeutic Model for Differentiation, som er medforfatter af min far Robert Firestone, Joyce Catlett og mig selv.

For mig er Irvings påskønnelse og kærlighed til menneskers forskelligheder, hans accept af mangfoldigheden af ​​menneskelig seksualitet en hyldest til værdierne uoverensstemmelse, tolerance og rummelighed. Som en anmelder bemærkede, 'Irving er ikke en moraliserende forfatter, men han er en moralsk.' I et gæsteessay på Amazon.com beskriver Irving den seksuelle opvågning af sin hovedperson, Billy Abbott, og fortsætter med at give os et indblik i hans eget liv:

De fleste af os handler aldrig efter vores tidligste seksuelle forestillinger. Faktisk vil de fleste af os helst glemme dem – ikke mig. Jeg tror, ​​at vores sympati for andre til dels kommer fra vores evne til at huske vores følelser – for at være ærlige om, hvad vi havde lyst til. Seksuel tolerance kommer helt sikkert fra at være ærlige over for os selv om, hvad vi har forestillet os seksuelt.

Da jeg var dreng, forestillede jeg mig at have sex med mine venners mødre, med piger på min egen alder – ja, endda med visse ældre drenge blandt mine wrestling-holdkammerater. Det viste sig, at jeg godt kunne lide piger, men mindet om mine tiltrækninger til de 'forkerte' mennesker forlod mig aldrig... Billy møder Miss Frost, en transkønnet bibliotekar, fordi han går på biblioteket og leder efter romaner om 'forelsket i de forkerte mennesker'

Irvings skildring af Billy Abbott og Miss Frost fremhæver Irvings holdning til seksualitet, som løber gennem hele bogen. Denne roman støtter især god mental sundhed ved at understrege den centrale betydning af seksualitet i menneskers liv. Temaerne seksualitet, seksuel lyst og samfundets fortsatte indblanding i, hvordan folk vælger at udtrykke deres seksuelle natur, har gennemsyret mange af Irvings romaner. Dette er en af ​​grundene til, at han er blandt mine yndlingsforfattere. Disse temaer er også emner, som vi har udforsket i dybden i vores bog Sex and Love in Intimate Relationships (2006).

I denne bog understreger vi, at en persons seksualitet er en grundlæggende del af hans eller hendes identitet. Folks grundlæggende ønsker og behov, herunder deres seksuelle lyster, deres følelser for deres krop og om sig selv som mænd og kvinder (deres seksuelle identitet), er væsentlige aspekter af deres personlighed. Et sundt sexliv er centralt for vores følelse af velvære og er en kilde til glæde, lykke og tilfredsstillelse. Sund seksualitet indebærer at integrere seksualitet i vores hverdag i stedet for at begrænse den til selve sexakten.

I denne forbindelse er det interessant, at flere anmeldere af In One Person har spurgt, hvorfor Irving fortsætter med at skrive så meget om 'afvigende' seksualitet – biseksuelle, homoseksuelle, lesbiske og transkønnede mænd og kvinder. Det, der slår mig, er, at de ikke tager problemer med Irvings karakterer, der aldrig eller sjældent har sex, for eksempel Garps mor, Jenny, i The World Ifølge Garp og Dr. Larch i The Cider House Rules. Hvad siger det om vores samfund? Er den aseksuelle eller ikke-seksuelle person den nye norm?

På et andet plan afslører Irvings roman en almindelig menneskelig svigt, som mange mennesker ikke bryder sig om at tænke særlig meget over; vores tendens til at kategorisere, mærke og derefter stigmatisere andre mennesker, med store psykologiske omkostninger for dem og for os. På et tidspunkt i romanen protesterer frøken Frost til Billy: 'Min kære dreng, lad være med at sætte en etiket på mig - lad være med at lave mig en kategori, før du lærer mig at kende!' Hendes formaning understreger det universelle behov for at blive accepteret, hvilket inkluderer at blive accepteret for den, vi er som seksuelle væsener.

I alle vores personlige interaktioner er det vigtigt først og fremmest at anerkende et individs identitet som medmenneske og derefter at anerkende hans eller hendes seksuelle identitet og valg af partner. Alt, der forringer, nedgør eller angriber en persons seksuelle identitet, er ødelæggende og udgør en krænkelse af hans eller hendes menneskerettigheder. Alligevel påfører vores samfund rutinemæssigt denne form for skade på grupper af mennesker, som det kategoriserer som forskellige fra normen og derfor afvigende.

I The Self Under Siege viser vi, hvordan samfundet udøver denne magtfulde indflydelse gennem eksplicitte og implicitte krav om ensartethed og konformitet. Gennem sine institutioner og medier tilskynder den forældre til at socialisere deres børn ind i disse accepterede normer, hvoraf mange skader deres nye selvfølelse. Carol Gilligan bemærkede: 'Du deler mennesker op i disse to usammenhængende kategorier, og så siger du, at det på en eller anden måde er sådan, mænd og kvinder er, og det er absolut falsk for begge.'

Gilligan fortsatte med at beskrive, hvordan kategorisering af mennesker skader forholdet: 'Der er frygtelig mange 'bør' om ægteskab. 'Du burde gøre dette, eller du burde gøre det, du burde føle sådan, eller han skulle føle sådan, eller hvis han gør det, skal du gøre det, eller hvis du gør det, skal han gøre det.' [Men] Ting ved mennesker, der er forbløffende, er, at der ikke er nogen replikation, ikke to mennesker er ens. Og så gælder det også for ægteskabet; det er en særlig sammenkomst af to individuelle mennesker. Det er sådan, man vedligeholder forholdet og også opmuntrer hinanden. Hver af jer udvikler jer som et individ, hvilket betyder, at I ikke fryser hverken forholdet eller hinanden.'

Irving gentager Gilligans følelser og hævder, at 'Vores køn og orienteringer definerer os ikke. Vi er på en eller anden måde større end vores seksuelle identiteter, men vores seksuelle identiteter betyder noget.'