Den bevidste eller ubevidste frygt for døden kan ændre mange aspekter af adfærd.

De fleste mennesker, herunder specialister i mental sundhed, har undladt at erkende den fulde betydning af dødens indvirkning på livet. Frygten for døden opstår, når hvert barn bliver bevidst om dødens uundgåelighed. Det er for smertefuldt at se vores personlige dødelighed direkte i øjnene uden at beskytte os selv, derfor bliver en form for forsvarsdannelse mod den smertefulde erkendelse af død og død essentiel. Dødsbevidsthed påvirker vores liv på måder, vi måske ikke er bevidste om; faktisk ville mange mennesker have en tendens til at benægte deres frygt og sige noget i stil med: 'Jeg tænker ikke så meget på døden.' Ikke desto mindre påvirker frygten for døden grundlæggende aspekter af deres liv og motiverer mange af deres handlinger.

Tidligt i barndommen, selv før vi er bevidste om døden, udvikler vi defensive strategier til at håndtere følelsesmæssig frustration og primitiv separationsangst. Når man står over for dødsbevidsthed, intensiveres de samme forsvar. Efterhånden som vi fortsætter med at bruge disse forsvar i et forsøg på at undgå følelsesmæssig smerte og blokere negative oplevelser, lukker vi også uforvarende følelser af overflod, lykke og tilfredsstillelse ude. Selvom forsvar hjælper med at afværge angsttilstande, er de dyre, fordi de har en tendens til at forvrænge vores oplevelse, skade vores tilpasning og dæmpe vores følelsesmæssige investering i livet.

Defensive reaktioner på personlige traumer, separationsproblemer og især dødsangst påvirker vores liv på tre forskellige niveauer:

(1) på et individuelt plan prædisponerer vores reaktioner tilbagetrækning til en mere indre, selvplejende og selvbeskyttende livsstil;

(2) på et interpersonelt niveau kan vores reaktioner udløse et tilbagetog fra kærlighed eller kærlige forhold og/eller en generaliseret reaktion eller undgåelse af intimitet og seksualitet; og

(3) på samfundsniveau forstærker vores frygtreaktioner behovet for at opgive vores individualitet, indordne sig efter konventioner, overbevisninger eller normer for en bestemt gruppe, institution eller nation og underordne os karismatiske ledere eller autoritetsfigurer. Ydermere polariserer identifikationen i gruppen os mod mennesker, der ser, tror eller handler anderledes, hvilket potentielt kan bidrage til etniske stridigheder, religiøs forfølgelse, religiøse krige eller krigsførelse generelt.

Empirisk forskning i Terror Management Theory [TMT]

Terror Management-forskere har empirisk undersøgt effekten af ​​dødsbevidsthed (salience) på menneskers holdninger og adfærd. De har specifikt verificeret mange aspekter af Ernest Beckers teoretiske formuleringer beskrevet i The Denial of Death (1973). Deres resultater indikerer, at efter at en eksperimentel gruppe blev præsenteret for ordet 'død' subliminalt, støttede de i højere grad deres egen etniske gruppes eller nations verdensbillede; samtidig nedgjorde de medlemmer af andre grupper, hvis verdenssyn adskilte sig fra deres eget. Andre undersøgelser viste, at dommere, der blev udsat for dødssans, havde en tendens til at være mere moralistiske over for mennesker, hvis adfærd var i konflikt med samfundets sociale eller moralske koder. Den gruppe af dommere, der blev udsat for døden, idømte domme, der var væsentligt hårdere end kontrolgruppen. Reaktioner på, at ordet 'død' blev introduceret, påvirkede også politiske valg. For eksempel, to poster 9/11 undersøgelser fandt ud af, at forsøgspersoner i gruppen med høj dødsbevidsthed favoriserede en kandidat, som de opfattede som en frelser eller demagog, og som insisterede på en aggressiv dagsorden over for deres fjender frem for en, der opfordrede til en mere diplomatisk vej.

Hvis det enkelte ord 'død' introduceret subliminalt i et eksperiment kan producere målbare ændringer i forsøgspersoners holdninger og handlinger, kan man kun forestille sig den kraftige effekt af utallige begivenheder i den virkelige verden, der minder folk om deres dødelighed. At være vidne til en forfærdelig ulykke på motorvejen, at se krigens dødsulykker i aftennyhederne, at høre om en vens eller kendte persons død er påmindelser, der alvorligt påvirker det følsomme menneskes natur. Selvom vi er blevet vant til og ufølsomme over for de visuelle billeder af tragedie, som vi udsættes for hver dag, har disse billeder stadig en dyb indflydelse på vores ubevidste sind og ændrer væsentligt vores motivationer og adfærd.

Den bevidste eller ubevidste frygt for døden kan ændre mange aspekter af adfærd. I det følgende vil jeg give et klinisk eksempel på dets kraftfulde effekt på et kærlighedsforhold.

Sara, en ung kvinde på 21, mødte sin kæreste, Michael, på en længere ferie. De blev straks tiltrukket af hinanden og blev til sidst forelskede. For hvert år blev deres kærlighed stærkere, og de delte mere af livet sammen. De var særligt kompatible.

Fire år inde i deres forhold spurgte Sara Michael, om han var interesseret i at få et barn. Han kunne godt lide ideen, og efter at have overvejet sagen begyndte de at gå videre med deres plan. Kort efter tog Sara pludselig et om ansigt og afviste fuldstændig ideen. Faktisk begyndte hun langsomt at vende sig mod selve forholdet. Da hun indså, at hendes ændring af sind i det mindste var mærkelig, søgte hun hjælp.

Da Sara undersøgte sine følelser, afslørede hun, hvordan hun var blevet bange for, at hendes liv var ved at blive forudbestemt. Hun fornemmede en form for endelighed. Hun ville miste sin frihed og blive bundet. Hun var så ung og ville have ringe eller ingen mulighed for at møde andre mænd. Hun vidste, at disse grunde ikke helt gav mening, fordi hun selv havde valgt Michael og var blevet forelsket i ham, og det var hendes idé at få barnet. På trods af disse overvejelser bevægede hun sig støt væk fra ham og blev gradvist involveret i en vild gruppe mennesker på arbejde. Hun blev tiltrukket af andre forhold med en masse druk og fest. På trods af at hun fornemmede, at hun gik i den forkerte retning og bevarede en god portion ambivalens over for Michael, var Sara drevet til at gå i den nye retning. Til sidst var hun på fri flugt væk fra sit romantiske kærlighedsforhold. Endnu værre, hvis denne frygtreaktion ikke blev behandlet, kunne den alvorligt påvirke hendes liv på andre områder.

Det blev tydeligt for Sara, at hendes regression var inspireret af en frygt for, at tiden skulle gå. Tanken om at gå ind i livet som fuld voksen og mor skræmte hende. Hun fornemmede endepunktet for disse følelsesmæssige forpligtelser, og det gjorde hende smerteligt opmærksom på, at hun til sidst ville dø. Da denne frygt opstod, gjorde hun et desperat forsøg på at flygte. Michael, der engang var et kærlighedsobjekt, blev i stedet en del af terroren. Hun måtte væk fra ham.

På nuværende tidspunkt er hun fortsat med at løbe og involverer sig i stigende grad i eskapistiske aktiviteter; men samtidig er hun gradvist ved at forstå sine motiver bedre. Efterhånden som hun udvikler yderligere indsigt i sin regression og møder sin dødsangst mere direkte, er der en god chance for, at hun kan vende denne proces.

Saras type reaktion er ikke så ualmindeligt efter min erfaring; det er et eksempel blandt mange, hvor ubevidst dødsfrygt har haft en destruktiv indvirkning på livet for en person, der havde ringe eller ingen bevidst bevidsthed om, at det var en faktor. Når mennesker står over for adskillelsesproblemer på kritiske stadier i deres liv, har de ofte en tendens til at gå tilbage og vende tilbage fra livet. At forlade hjemmet til skole, dating, bo sammen eller gifte sig, blive gravid, blive forælder og til sidst bedsteforælder, kan hver især forårsage separationsangst og dødsangst. Regression forårsaget af denne frygt kan håndteres effektivt i et terapimiljø præget af indsigt og medfølelse. Vi er nødt til at lære så meget, som vi kan, om virkningerne af ubevidst og bevidst dødsangst på menneskelig adfærd for at kunne klare dens konsekvenser og bedre forstå os selv.

Lær om Dr. F.S.s kommende bog At overvinde den destruktive indre stemme: Sande historier om terapi og transformation .