Hver eneste af os vil opleve ensomhed i vores liv. Det kan ramme os, når vi er single og tilbringer lørdag aften på sofaen og ser genudsendelser, eller når vi er midt i en tætpakket og pulserende fest. Der er én klar grund til dette, og det er, at ensomhed ikke bare er at være alene, det er en opfattelse af at se os selv som alene.

Naturligvis vil vores omstændigheder spille en rolle i, hvordan vi har det. Brud, tab, adskillelser og flytninger kan få os til at føle os ret ensomme. Men en stor del af det, der fører til kronisk ensomhed, er den måde, vi tænker og føler om os selv og verden omkring os. Forskning viser nu, at mennesker, der kæmper med ensomhed, kan opfatte verden anderledes. I en undersøgelse udgivet af American Psychological Association fandt forsker John Cacioppo forskelle i den 'ensomme hjerne' både strukturelt og biokemisk. En person, der kæmper med ensomhed, kan have sværere ved at genkende positive begivenheder, da den ensomme hjerne viser undertrykte neurale reaktioner på positive billeder og begivenheder. De ser også ud til at have mere problemer med at forestille sig andres tanker eller 'mentalisere'.

En anden University of Chicago undersøgelse viste, at 'Ensomme individer er mere tilbøjelige til at fortolke deres verden som truende, have flere negative forventninger og fortolke og reagere på tvetydig social adfærd på en mere negativ, afskrækkende måde, og derved bekræfte deres opfattelse af verden som truende og ud over deres styring.' Hvis dette er tilfældet, så kan de, der er ensomme, være mere tilbøjelige til at gå glip af sociale køer. De kan måske undlade at genkende et imødekommende blik, en subtil invitation eller en accept, og dermed fastholde ensomhedens cyklus.

Det er nyttigt at erkende, at ensomhed i høj grad er en sindstilstand, og desværre lyver det sind i virkeligheden for os. Det bringer endda vores mentale og fysiske sundhed i fare. Som den samme undersøgelse  af John Cacioppo påpeger, er social isolation 'en væsentlig risikofaktor for morbiditet og dødelighed'. Men hvis den værste nyhed er, at ensomhed kan dræbe os, er den bedste nyhed, at vi kan redde vores liv.

Det ' kritisk indre stemme ' er en selvdestruktiv dialog, der spiller i vores hoved, en løbende kommentar, der træner os med grusomme observationer og forfærdelige råd. Når vi møder en, vi kan lide, er det den lille stemme, der lyder: 'Han har ingen interesse i dig. Vis ham IKKE, at du kan lide ham.' Det er der for at skræmme os til at holde tilbage: 'Hvorfor være sårbare? Du vil gøre dig selv til grin.' Det advarer os mod andre. 'Du kan ikke stole på nogen. De mister interessen før eller siden.' Det lokker os ind i negative adfærdsmønstre. 'Bare slap af og bliv hjemme. Du er træt. Du behøver ikke gøre en indsats.' Og endelig straffer det os, når vi følger dets råd. 'Sikke en taber! Helt alene igen. Du får aldrig nogen!'

Denne kritiske indre stemme giver næring til følelser af ensomhed. Det fodrer os med en lind strøm af advarsler, instruktioner og kritik, der underminerer os og får os til at føle os mere usikre, mistænksomme og ligefrem ned på os selv. Disse følelser af usikkerhed og lavt selvværd gør det meget mere en hindring at komme ud i verden og føle sig sikker på at møde mennesker. Det påvirker vores adfærd på subtile og subtile måder. Vi kan krybe i hjørnet ved et socialt arrangement eller undlade at få øjenkontakt. Desuden kan vi gå glip af udvidelser af varme eller interesse fra andre, fordi vi har travlt med at forankre vores indre kritikers ondskabsfulde snakken.

En kvinde, jeg arbejdede med, oplevede dette til en ekstrem, da hun først flyttede til en ny by. Hun forklarede mig, hvordan hun bare ikke følte, at hun passede ind.  Hun ​​beskrev folk som ikke kunne lide hende eller ikke gav hende tidspunktet på dagen, og alligevel var hun blevet inviteret til fester af naboer og ud til kaffe med co. -arbejdere. I hvert scenarie blev hun oversvømmet med kritiske selvangreb. Hun ville have det så dårligt med sig selv, at hun næsten ikke kunne se op til en fest eller tale over kaffen. Hun begyndte endda at føle sig kritisk over for de mennesker, der engagerede hende, og fandt små detaljer at skille ad. Hendes kritiske indre stemme kom til syne i hendes opførsel, og folk reagerede i overensstemmelse hermed og opfangede det usynlige 'forstyr ikke'-skilt spredt ud over hendes ansigt.

Først reagerede kvinden ved at holde sig for sig selv, hvilket er præcis, hvad hendes indre kritiker ønskede. Den kritiske indre stemme driver os til at blive isoleret, men når vi er isolerede, har vi en tendens til at høre flere 'stemmer'. Hun begyndte at høre tanker som: 'Stakkels dig. Kan du ikke få nogen venner, vel?' Til sidst blev hun træt af den selvironiske diatribe i hovedet, og hun fik sig selv til at gå ud og deltage i samtaler, for eksempel mens hun ventede i kø til kaffen eller trænede i fitnesscentret. Med det samme følte hun en lettelse ved at være blandt mennesker og se, at verden er meget anderledes end det, hendes kritiske indre stemme havde fortalt hende.