Der er et problem med den konventionelle visdom om psykisk sygdom. Den konventionelle visdom er, at psykiske sygdomme er forårsaget af kemiske ubalancer, genetisk dynamik og hjerneabnormiteter. Den tro tilskynder folk til at ignorere betydningen af ​​symptomerne og fratager folk en mulighed for at lære værdifulde lektioner om sig selv, lektioner, der kan hjælpe dem til at leve mere, som de ønsker at leve.

Hvis du accepterer den konventionelle visdom, har du ingen interesse i at udforske betydningen af ​​symptomerne eller lytte til, hvad de kan have at fortælle dig. I stedet opfordres du til at slippe af med symptomerne så hurtigt som muligt og ikke være mere opmærksom på dem. Men hvad nu hvis disse symptomer havde vigtig information til folk, information de har brug for for at kunne leve et sundt, tilfredsstillende liv?

Hvis du tror på evolution og naturlig udvælgelse, vil du konkludere, at symptomerne må have en vis overlevelsesværdi, skal være nyttige på nogle måder. Hvis de ikke var nyttige, ville de være blevet udslettet af naturlig udvælgelse for længe siden. Når alt kommer til alt, har mennesker udviklet sig i omkring 30 millioner år, den anslåede tid siden mennesket blev skilt fra de andre medlemmer af primatfamilien. Enhver menneskelig evne, som har varet i 30 millioner år, skal være nyttig for vores overlevelse og velvære på en eller anden måde.

Hvis det er sandt, lad os se på nogle af symptomerne på psykisk sygdom og se, hvordan de kan være nyttige for os.

Her er de symptomer, der bruges til at diagnosticere den mest almindelige psykiske sygdom - depression. (Ja folkens, symptomerne, der er anført nedenfor, og intet andet, bruges af læger, psykologer og psykiatere til at diagnosticere klinisk depression). Man skulle tro – i betragtning af den konventionelle visdom om psykisk sygdom – at der var en mere 'medicinsk' måde at diagnosticere depression på, en blodprøve eller hjerneskanning. Men nej, måden det diagnosticeres på er, at lægen, psykiateren eller anden psykiatrisk fagperson beder patienten om at afgive en selvrapport om følgende spørgsmål:

• Har du følt dig trist eller tom det meste af dagen, næsten hver dag i de sidste to uger?
• Har du oplevet en markant formindsket interesse eller glæde ved alle eller næsten alle aktiviteter det meste af dagen, næsten hver dag i de sidste to uger?
• Har du oplevet et betydeligt vægttab, når du ikke er på slankekur eller vægtøgning (en ændring på mere end 5 % af kropsvægten på en måned) eller øget eller faldende appetit næsten hver dag i de sidste to uger?
• Har du oplevet søvnløshed eller hypersomni (overdreven søvn) næsten hver dag i de sidste to uger?
• Har du oplevet psykomotorisk agitation (urolig, rykkende, hoppende mave) eller retardering (langsommere, træg, groggy) næsten hver dag i de sidste to uger?
• Har du følt træthed eller tab af energi næsten hver dag i de sidste to uger?
• Har du oplevet følelser af værdiløshed eller overdreven eller upassende skyldfølelse næsten hver dag i de sidste to uger?
• Har du oplevet nedsat evne til at tænke eller koncentrere dig, eller ubeslutsomhed, næsten hver dag i de sidste to uger?
• Har du oplevet tilbagevendende tanker om døden, tilbagevendende selvmordstanker uden en specifik plan, eller et selvmordsforsøg eller en specifik plan for at begå selvmord?

Hvis patienten svarer 'Ja' til fem eller flere af disse spørgsmål, og hvis disse symptomer forårsager betydelige lidelser eller svækkelse i sociale, erhvervsmæssige eller andre vigtige funktionsområder, diagnosticeres patienten med klinisk depression.

Så hvis vi antager, at disse symptomer skal have en vis overlevelsesværdi, hvordan kan de så være nyttige? Hvad kan der ske med en person, der oplever disse symptomer? Det lyder som om han/hun er meget ked af noget. Noget går ikke rigtigt i hendes liv. Noget truer hendes evne til at leve, som hun ønsker at leve, til at elske, som hun vil elske, til at arbejde (udtrykke sig), som hun vil arbejde. Noget dyrebart er gået tabt. Han er bekymret for sit liv, hvor det er på vej hen. Er det jobbet, forholdet, børnene, kravene til forældre, hans sociale status? Han kommer ikke til at leve for evigt. Måske skal han gøre noget ved det.

Det lyder som om, han/hun er meget stresset eller måske lukker ned efter at have været under meget stress i lang tid. Måske er dette kroppens måde at beskytte sig mod langvarig stress. Der er værre ting, der kunne ske - et hjerteanfald, et slagtilfælde, kræft. Faktisk har forskning fundet en stærk sammenhæng mellem høje niveauer af stress og depression.

Dette lyder som et wake-up call, en besked om, at der er noget galt, og der skal gøres noget ved det. Kroppen siger: 'Hold op med at gøre det, du laver. Stop med at fokusere på den ydre verden, på andre mennesker, på din ægtefælle, dine kunder. Det er tid til at stille op, gå indenfor, tage et seriøst kig på dit liv, komme i kontakt med hvad der foregår. Stop med at undgå dette ved at drikke, bedøve, arbejde, lege, sex, konkurrere, vinde. Du skal tage nogle vigtige beslutninger eller måske acceptere, hvad der er sandt om dig og dit liv og blive mere fortrolig med det. Du skal lave noget indre arbejde.'

Måske er dette en reaktion på tabet af noget, der er meget værdifuldt. Det behøver ikke at være tab af en person, et job, økonomisk sikkerhed eller et forhold. Det kan være tabet af ungdom, eller vished eller en følelse af trøst. Hvis noget værdifuldt er gået tabt, ville det måske være sundt at bruge lidt tid på at opleve smerten ved det tab.

Hvordan kunne den smertefulde oplevelse af tab være nyttig? Hvis jeg mener, at alle menneskelige evner, der har overlevet gennem de 30 millioner år af menneskelig evolution, skal være nyttige, er det et indlysende spørgsmål. Og et svar, der giver mening, kommer til mig. Tab er nyttigt, fordi det fortæller mig, hvad der er værdifuldt for mig. Det fortæller mig på en visceral måde, hvad jeg ønsker at beskytte og nære, og fortæller mig på en meget kraftfuld måde, at jeg hellere skal gøre, hvad jeg kan for at beskytte og pleje de dyrebare ting. Virkelig værdifuld information.

Hvad hvis depression er en tilstand, der tvinger folk til at se på deres sociale relationer, og som giver dem impulser til at gøre noget ved at ændre dem? Det er hypotesen fra Paul Watson, en adfærdsøkolog ved University of New Mexico:

'Det får os til at være opmærksomme på strukturen af ​​vores sociale netværk: Hvem har magten? Hvem har hvilke meninger? Hvordan interagerer disse meninger fra forskellige arbejdsmarkedsparter for at begrænse eller sætte os i stand til at foretage ændringer i livet? Depression kan have en social planlægningsfunktion, som hjælper os med at planlægge aktive forhandlingsstrategier i en sober, drøvtyggende tilstand, så vi kan gå ud og aktivt forhandle os ind i en bedre social position med de mennesker, der har magt til at hjælpe eller hindre os.'

Edward Hagen, en evolutionær biolog, har en lignende idé. I den forfædres situation, hvor mennesker levede i små jæger-samlerstammer, kan depression have haft værdi i at tvinge andre mennesker i ens liv til at foretage ændringer, der var i ens interesse - for at få medlemmerne af ens stamme til at komme en til hjælp. I sin bog Care of the Soul har Thomas Moore et kapitel med titlen 'Gifts of the Soul'. Her er en af ​​dem:

'Depression giver oplevelsens gave ikke som en bogstavelig kendsgerning, men som en holdning til dig selv. Man får en følelse af at have gennemlevet noget, af at være ældre og klogere. Du ved, at livet lider, og at viden gør en forskel. Du kan ikke længere nyde ungdommens sprælske, ubekymrede uskyld, en erkendelse, der indebærer både sorg på grund af tabet og glæde ved en ny følelse af selvaccept og selverkendelse. Denne bevidsthed om alder har en glorie af melankoli omkring sig, men den nyder også en vis grad af adel.'

Medicinsk forsker Antonio Damascio fandt ud af, at mennesker, der ikke kunne have det dårligt, ikke kunne gøre god brug af deres ræsonnement. I sin bog Descartes fejl beskriver han sit arbejde med mennesker, der ikke kunne bearbejde følelser på grund af læsioner i amygdalaerne i deres hjerner. Da de ikke var i stand til at have det dårligt, var de ude af stand til at træffe gode beslutninger om deres økonomi, forretningspraksis, relationer osv. De kunne måske købe en aktie og se, at den var ved at miste værdi. Men uden at have det dårligt med det, ville de ikke tage nogen korrigerende handlinger.

Så jeg foreslår, at når vi oplever symptomerne på depression, ville vi gøre klogt i at bruge lidt tid og kræfter på at spekulere over, hvad der har ført til dem? Har jeg mistet noget, der er værdifuldt for mig? Er jeg bekymret for mit liv, mine kærlighedsforhold, mit arbejde, min evne til at nyde livet og leve, som jeg ønsker at leve? Er jeg bekymret for mig selv, min evne til at arbejde effektivt, til at forfølge en tilfredsstillende karriere, for at opretholde tilfredsstillende kærlighedsforhold? Har jeg været stresset i lang tid? Hvis ja, hvad er årsagen til stressreaktionen?

Men vent et øjeblik. Lad os ikke blive for glade for dette. Depression er forbundet med selvmord. Det er en meget invaliderende sygdom. Alvorlig depression afholder folk fra at gøre noget af det, der gør livet værd at leve – at elske, arbejde, lege, udtrykke, nyde. Lad os passe på ikke at gøre lys over en invaliderende og farlig tilstand.

Ja, vi har brug for lidt balance her. Måske er depression ligesom mange ting, der er gode og nyttige i moderate mængder, men farlige og dødelige i ekstreme mængder. Inkluderet i denne liste ville være stressrespons, alkohol, stryknin og vand, blandt andre. Det, der giver mening, er måske at skelne mellem moderat depression og svær depression. Måske kræver det ekstreme tiltag – psykofarmaka, behandling på psykiatriske hospitaler, for at forhindre alvorligt deprimerede mennesker i at slå sig selv ihjel, såre andre eller falde i permanent handicap.

Balance giver mening. Men det er ikke der, vi er i dag. I dag reagerer flere og flere mennesker på symptomer på moderat depression ved at indtage antidepressiv medicin, medicin som gør det sværere for dem at opleve de følelser og tanker, som kan være værdifulde for dem. Antidepressiva er blandt de fem mest ordinerede lægemidler i USA. Folk går til psykiatere og andre læger. Lægen stiller dem de ni spørgsmål. Hvis de svarer 'Ja' til fem eller flere af dem, udskriver lægen en recept. Der er ingen tid brugt på at udforske, hvad der kan foregå i personens liv, eller hvordan de reagerer på deres liv, der kan forklare symptomerne.

De fleste af os har ikke den luksus at tage to eller tre dage af for at tilbringe i den form for kontemplation. Men vi kunne finde lidt tid i løbet af hver dag til stille og roligt at tillade os selv at opleve, hvad der foregår indeni. Vi kunne endda tage lidt ferie eller sygemelding for at bruge flere dage på det, måske med hjælp fra venner eller en terapeut.

Hvis du beslutter dig for at gøre det, er her nogle forslag.

• Jeg vil anbefale, at du finder en psykoterapeut at arbejde sammen med, en som du føler dig godt tilpas med, som du fornemmer vil respektere dig og hjælpe dig med at komme med dine egne svar. Der er noget sundt ved at kunne sige ting til et andet menneske, som du ikke har sagt til nogen anden, at slippe håret og blotte dig selv, velvidende at intet du siger eller gør vil gå ud af rummet. Der er værdi i at blive mere fortrolig med symptomerne og lede efter betydningen og den potentielle nytte i dem. At blive mere accepterende af, hvad der er sandt om dig selv, er dybt helende. Det kan terapeuter hjælpe dig med.
• Jeg vil anbefale, at du bruger lidt tid på bare at sidde for dig selv i stilhed, måske ved at bruge nogle af de simple afspændings- eller meditationsøvelser, som du kan finde på internettet eller i forskellige bøger (min favorit er mindfulness-meditationen af ​​Jon Kabat-Zinn). Bare sidde og lægge mærke til de tanker eller følelser, der dukker op og være lidt opmærksom på dem - ikke nødvendigvis hænge på dem eller gøre noget med dem - bare lægge mærke til dem.
• Jeg vil anbefale, at du gør nogle ting, der er sjove – måske at læse bøger eller artikler, som du gerne vil læse og helt sikkert få noget god motion – løb, gå, cykle, svømme, stå på ski.

Den nederste linje er, at jeg opfordrer dig til at betragte symptomerne, uanset hvor smertefulde og invaliderende, som et budskab om mening, et budskab, der indeholder værdifuld information, der kan hjælpe dig til at leve et sundere og mere tilfredsstillende liv. Og jeg opfordrer dig til at gøre en indsats for at forstå betydningen af ​​symptomerne og bruge den information, de tilbyder, til at leve mere, som du ønsker at leve.